До середины девятнадцатого века практически все войсковые операции переходили в фазу рукопашного боя. Тяжеловооруженные рыцари, ландскнехты, гренадеры рубили и кололи мечами, топорами, алебардами, пиками, копьями, штыками и стреляли в упор.
Во время Великой Отечественной, в ход шел весь арсенал стрелка и шанцевый инструмент. Руки и ноги (бой без оружия) использовались в последнюю очередь, когда других средств не было.
В довоенных наставлениях по физподготовке рукопашному бою уделялось достаточно большое внимание. Изучали штыковкой бой, работу с пехотной лопатой и ножом, а также приемы боя без оружия. Вся подготовка велась комплексно, в сочетании с обучением преодолевать полосу препятствия.
В раздел «Бой без оружия» входило изучение ударов руками и ногами, бросков, способов снятия часового. Отдельно изучали приемы захвата "языка".

Боевые действия в Великой Отечественной войне потребовали от войск большой физической выносливости, необходимой для длительных, напряженных и разнообразных действий, стремительных бросков пехоты в атаку и способности быстро преодолевать любые препятствия и заграждения и уничтожать противника в различных условиях. При этом многие атаки завершались рукопашным боем и при этом приходилось применять не только штык, приклад и нож-кинжал, но малую и большую саперные лопаты. В то же время винтовка со штыком в рукопашном бою применялась гораздо чаще, чем все остальные средства.
Поэтому Великая Отечественная война внесла свои коррективы в программу обучения рукопашному бою. Так, рукопашный бой стали изучать в комплексе с тактической подготовкой. Опыт многочисленных боев, зачастую переходивших в рукопашную, учитывался в Боевом уставе.
Занятия по рукопашному бою, как правило, проводились комплексно и имели тренировочную направленность. Заканчивались занятия комплексной тренировкой в условиях, аналогичных условиям боевых действий во время атаки на переднюю траншею противника. Большое внимание уделялось отработке действий в траншеях и населенных пунктах со стрельбой навскидку. Для проведения занятий во фронтовых частях создавались штурмовые полосы, состав которых определялся условиями обороны и заграждений противника на данном участке фронта.
При проведении тактических занятий большое внимание уделялось физической тренировке. В ее содержание включались: ускоренное движение в атаку, преодоление препятствий и инженерных заграждений, метание гранат и рукопашные схватки. Занятия проводились в отделениях, взводах, ротах, батальонах и заканчивались полковыми учениями с боевой стрельбой. Все приемы и действия отрабатывались практически и повторялись несколько раз. Местность выбиралась по типу немецкой обороны, которую войскам предстояло прорвать, с обязательным дооборудованием ее характерными сооружениями и заграждениями противника. Это позволяло готовить и бойцов, и подразделения к различным разновидностям ближнего боя, в том числе и рукопашного, при атаке переднего края и при бое в глубине обороны.
Таким образом, боевой опыт российской армии подтверждает, что рукопашный бой является весьма важным средством воспитания необходимых в бою морально-волевых качеств солдат, сержантов и офицеров.
Шли годы, менялась концепция ведения войн, на первое место вышло оружие массового поражения. Войскам общего назначения отводилась вспомогательная роль. Страна готовилась к ядерной войне, отсюда и изменения в методике подготовки.

Несмотря на то, что каждое общевойсковое военное училище имело в программе обучения курс рукопашного боя, в армии было немного специалистов: обучение вели командиры взводов, сами изучавшие методику в училищах по сокращенной программе. При этом занятия по большей части стали проводиться формально и сводились к изучению РБ-1, РБ-2 и ОФП.
Примерно с середины семидесятых годов в стране стали культивироваться восточные единоборства, что оказало, в целом, положительное влияние на интерес военнослужащих к рукопашному бою. К сожалению, только отдельные энтузиасты серьезно занимались тренировками, в основном, занятия превратились в отработку формальных упражнений для показательных выступлений на всякого рода праздниках, торжествах. Подобная практика была в воздушно-десантных войсках, спецназе и разведподразделениях.
Анализ боевых действий ограниченного контингента советских войск в Республике Афганистан против душманов, проведенный в результате опроса участников боев, показал, что рукопашные схватки возникали в кишлаках, на горных перевалах и в зеленой зоне (садах, виноградниках). Основными боевыми средствами в них были приёмы и действия с оружием. Так, опрошенные военнослужащие, участники рукопашных боёв, указали, что в 65 - 70% случаев они применяли приемы боя с оружием: уколы штыком, удары штыком, прикладом, и стволом автомата, а для защиты - отбивы и подставки автоматом. Военнослужащим разведывательных и спецподразделений приходилось часто вести рукопашные схватки, и в них они применяли полный объем приемов и действий рукопашного боя и в первую очередь также приемы боя с оружием.
Под влиянием прошедших войн в Афганистане, Чечне, и других горячих точках физическая и психологическая подготовка военнослужащих начала меняться к лучшему.
Отдельные подразделения и части пытаются своими силами развивать рукопашный бой. Для этого приглашают специалистов по каратэ, УНИБОС, русскому рукопашному бою по стилю Кадочникова, славяно-горицкой борьбе и других видов единоборств. Но это инициатива командиров уровня тактического звена. Хорошо, что командование, как правило, заинтересовано в повышении боеспособности личного состава, поскольку понимает, что в современных условиях от военнослужащих требуется высокая физическая и морально-психологическая подготовка. А самым лучшим средством для этого является рукопашный бой.
Высокая интенсивность занятий, учебные бои с использованием всего арсенала вооружения, прохождение полосы препятствий, где смоделирована обстановка боя, дают военнослужащим не только полноценную физическую нагрузку, но и прежде всего, психологическую. Умения и навыки ведения рукопашного боя придают военнослужащему уверенность в своих силах, повышают эмоционально-волевой настрой, крепят дисциплину в подразделениях, т.е. имеют огромный воспитательный момент. Но это и повышение психологической устойчивости к воздействию неблагоприятных факторов внешней среды, и использование резервных возможностей организма, и развитие ловкости, находчивости, способности принятия нестандартных решений.
С этой точки зрения подготовка к рукопашному бою становится незаменимой.