А почему бы не переложить задачу управления самолетом, поездом, кораблем, автомобилем на робота? Многие специалисты, кстати, полагают, что и авиакатастрофы над Боденским озером могло бы не случиться, послушайся тогда пилоты не диспетчера, а бортового компьютера.
Задача по «роботизации» движения в отношении самолетов, поездов и кораблей сегодня вполне решаема, вспомните хотя бы автоматические посадки российского «Бурана». Но вот автомобиль, увы, оказался «крепким орешком». Вроде бы и скорости не самые большие, да только окружающая обстановка требует сверхточного (до десятка сантиметров) управления в условиях постоянно меняющейся дорожной ситуации: шагающих под колеса пешеходов, подрезающих водителей, качества дорожного покрытия и др.

Тем не менее прогресс происходит и в этой области, так что не исключено, что лет через десять водителя отправят в отставку за ненадобностью. Как, например, это сделали еще в… 1999 году на испытательном полигоне Volkswagen, заменив постоянно требующего зарплаты и социальных благ тест-пилота… железным Клаусом — так прозвали роботизированного «штрейкбрехера». Герр Клаус работает без сна и выходных. Он заводит мотор, крутит руль, жмет на тормоз и на газ, переключает передачи и даже объезжает препятствия. Его органы чувств— лазерный сканер, радары, видеокамеры и навигатор GPS; его мозги — целый набор компьютеров. Кстати, дороги на полигоне вовсе не гладкие — там и булыжники, и колдобины, поэтому живой водитель больше четырех часов подряд не выдерживает.

Следующими озадачились военные. Им бы тоже хотелось избавиться от водителя, эффективности которого угрожают пули, боевые отравляющие вещества и прочие напасти военного времени, и — усадить на его место за рычаги управления робота. Но кому поручить столь сложный проект?

И вот в 2004 году агентство DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency — Агентство передовых оборонных исследовательских проектов) объявило о проведении любопытного пробега Grand Challenge на приз в миллион долларов. Вот лишь некоторые из условий, которые оно поставило перед соискателями:

Пробег начинается около Барстоу (штат Калифорния) и заканчивается близ Лас-Вегаса (штат Невада). Маршрут включает дороги и участки бездорожья с искусственными и естественными препятствиями: канавами, бродами, камнями, тоннелями, опорами линий электропередач, заборами из колючей проволоки, другими транспортными средствами.

В качестве приза DARPA предоставит один миллион долларов команде, закончившей маршрут с лучшим временем (в любом случае не превышающем десять часов). Если в 2004 году не будет победителя, пробеги продолжатся, пока Приз не будет получен или пока не истечет срок, установленный Конгрессом США, — 30 сентября 2007 года.

Транспортное средство или действия команды не должны оказывать недопустимое воздействие на окружающую среду. То есть нельзя разрушать строения и выделять опасные вещества.

Транспортные средства пробега должны быть беспилотными (никакие животные на борту не допускаются) и полностью автономны. Не допускаются иные сигналы (радио, визуальные, звуковые) для связи с объектом на маршруте, кроме приема сигналов навигационной системы GPS.

DARPA очистит маршрут от постороннего движения, но не может гарантировать полного отсутствия автомобилей, препятствий или людей. Не разрешается сокрушение, повреждение или перемещение препятствия транспортным средством.

Точный маршрут с контрольными точками и ограничениями скорости сообщается за два часа до старта…

Участники этого проекта (в основном университетские команды) подобрались весьма пестрые: большинство потратили на создание своих самоходок лишь около 100 000 долларов, но некоторые — до 5—6 миллионов. Тут, конечно, не обошлось без солидных спонсоров, в числе которых отметились IBM, Nortrop Grumman.

Пробег, посмотреть на который в марте 2004 года приехали сотни зрителей, проходил весьма напряженно. Не будем говорить о тех, кто решил «не связываться» и… просто остался на старте — может, они были и правы? Ведь для некоторых из рискнувших пробег окончился буквально через несколько секунд. Например, броневичок CIMAR всего через 700 метров запутался в колючей проволоке, начал беспомощно скрести колесами, и его пришлось выключить. Пикап SciAutonics I сошел с дороги спустя 1 200 метров и целых полтора часа, потрясенно вращая датчиками и видеокамерами, безуспешно пытался вернуться на трассу, которая была всего в двух метрах слева.

Джип команды Калифорнийского технического колледжа хотя и смог найти шоссе, но не заметил проволочного ограждения и запутался в нем через 2 км после старта.