Скорее всего, первыми аквариумистами были китайцы. Уже около четырех тысяч лет в этой стране содержат и разводят различных рыб (сначала в искусственных водоемах, впоследствии в сосудах), почти две тысячи лет продолжается селекция знаменитых золотых рыбок. И уже тогда существовали письменные руководства по "аквариумистике". Причудливые золотые рыбки, выведенные искусными восточными селекционерами, еще сравнительно недавно считались одним из чудес света. Их часто преподносили коронованным особам в изящных фарфоровых вазах как драгоценный дар.

Около двух с половиной тысяч лет назад в другом азиатском государстве - Японии - начали разводить карпов и выводить декоративные породы этих рыб - кои. В других древних государствах, прежде всего в Египте, также тысячелетия назад, появились бассейны, в которых содержались рыбы и водные растения, в частности знаменитый лотос. Царь Ассирии Навуходоносор украсил такими прудами и бассейнами одно из семи чудес света - легендарные висячие сады Семирамиды. В Древнем Риме пруды с проточной водой (писцины) и акварии (садки и сосуды для рыб) стали непременной принадлежностью порядочного дома. Вода в писцинах часто менялась, а от солнца они были защищены специальными навесами. На американском континенте наблюдениями за рыбами одним из первых занимался знаменитый ацтекский вождь Монтесума. Для этих целей он держал в своем дворце несколько своеобразных аквариумов, называвшихся "дьявольскими сосудами".

В Европу увлечение живыми рыбками пришло из таинственного Китая вместе с фарфором в XVI-XVII веках. К концу XVIII века в Европе уже достаточно широко были распространены вазы и садовые бассейны с золотыми рыбками и растениями. Первый настоящий аквариум в том виде, в котором мы его знаем сегодня, имел объем около 100 литров и был создан в 1841 году английским ученым Х. Вардом. В этом аквариуме содержались холодноводные рыбы и растения.

Первые аквариумные рыбы попали в Россию во второй половине XVII века. Именно тогда в Москве в "аптекарском саду" царя Алексея Михайловича появилась первая ваза с золотыми рыбками, преподнесенная ему как драгоценный дар англичанами.

В 1867 году в Санкт-Петербурге выходит в свет первая отечественная и одна из первых в мире специализированная книга по аквариумистике - "Чудеса вод в комнате. Комнатный акварий и его обитатели" П. А. Ольхина.

В 1872 году А. И. Гамбургер - один из пионеров отечественного аквариумного растениеводства и рыбоводства - изготовил первые каркасные аквариумы по образцу немецких аналогов. Первым привез в Москву и представил в отделе садоводства на Политехнической выставке мадагаскарский апоногетон (Aponogeton madagascarensis) - увирандру - и привез в Россию из Франции первых макроподов.

В 1878 году в Московском зоопарке состоялась Вторая акклиматизационная выставка. На ней было представлено около 30 видов рыб, в том числе гурами и золотые рыбки, а также ряд водных беспозвоночных.

С 1887 по 1898 в Москве прошло еще 8 выставок, где были представлены как пресноводные, так и морские, как тропические, так и отечественные аквариумные рыбы и несколько десятков видов растений.

Благодаря усилиям отечественных энтузиастов аквариума Россия на рубеже веков была одной из ведущих "аквариумных" держав.

Кто же эти люди? В первую очередь хочется назвать крупнейшего русского аквариумиста Н. Ф. Золотницкого (1851-1920). Золотницкий поддерживал связь со многими зарубежными аквариумистами, прежде всего с французскими и германскими коллегами. При его активном участии в 1899 году в Москве был создан кружок аквариумистов и любителей комнатных растений, в 1905 году преобразованный в Московское общество любителей аквариума и комнатных растений. Председателем кружка, а позже общества, долгое время был Золотницкий. Еще при его жизни был учрежден приз его имени, присуждавшийся за выдающиеся заслуги в области аквариумистики. Именем Золотницкого был назван Московский городской клуб аквариумистов и террариумистов, образовавшийся в 1964 году. Его фундаментальная монография "Аквариум любителя", появившаяся в 1885 г., выдержала до революции четыре издания; была удостоена Золотой медали Российского и Большой почетной медали Парижского обществ акклиматизации и до сих пор является бестселлером (второй том "Новые аквариумные рыбы и растения" опубликован в 1910 г.). Самого пристального внимания заслуживают и другие его работы: "Золотая рыбка и ее варьететы" (1886), "Водные растения для аквариумов комнатных, садовых и оранжерейных" (1887), "Детский аквариум" (1888), "Живая природа в школе" (1915). Ближайшими соратниками Золотницкого были князь К.Ф.Баратов, граф В.В.Келлер, В.С.Мельников, А.С.Мещерский, Б.Е.Ушаков, Ф.А.Энгель, А.А.Набатов.

1896 год - построено новое здание Севастопольской морской биостанции, в цокольном этаже которого открылся первый в стране публичный морской аквариум.

Как уже говорилось ранее, в 1899 году в Москве был образован кружок аквариумистов и любителей комнатных растений.

В 1902 году начинает выходить первое отечественное периодическое издание, публикующее статьи по аквариумистике: "Журнал общества любителей комнатных растений и аквариумов" (Санкт-Петербург).

В 1904 году открылся Публичный аквариум в Московском зоопарке с постоянно действующей выставкой рыб и растений.

Переступив рубеж XX века, аквариумистика стала развиваться еще более стремительно.

В 1908 году Московское общество любителей аквариума и комнатных растений начало выпускать журнал "Аквариум и комнатные растения". Редактором этого журнала был К. К. Гиппиус - почетный член Московского общества любителей аквариумов и комнатных растений. Он одним из первых ввел в аквариумистику и стал разводить отечественных рыб. 12 сентября 1910 года в Москве Гиппиус открыл в своем доме в Теплом переулке одну из первых в Европе частных постоянно действующих аквариумных выставок. На ней размещалось 114 аквариумов и бассейнов, в самый большой из которых помещалось около трех с половиной тонн воды. В аквариумах содержалось около 100 (а позднее - 150) видов отечественных и тропических пресноводных рыб. Гиппиусу принадлежал и самый известный зоомагазин того времени, располагавшийся в Москве на Мясницкой улице.

В 1910 году киевлянин А. А. Шелюжко создал первую отечественную аквариумную рыборазводню. Она существенно превосходила по размерам все европейские рыборазводни того времени. Любых рыб и растений из обширнейшего каталога этой рыборазводни можно было получить по заказу. Шелюжко развел целый ряд новых видов аквариумных рыб, в том числе несколько цихлид и сомиков, которых до него не разводил никто в мире.

Предреволюционный период в России стал временем расцвета аквариумистики. Основная заслуга в этом принадлежит первым отечественным аквариумистам, положившим на алтарь аквариумистики свою энергию, время, деньги, а порой и всю жизнь. В это время живут и работают такие известнейшие аквариумисты, как А. А. Набатов - председатель Санкт-Петербургского общества аквариумистов. Его перу принадлежат две замечательные книги: "Морской аквариум в комнате, его устройство и уход за ним" (1908 год) и "Комнатный пресноводный аквариум" (1914 год); В. М. Десницкий привозит из-за границы и вводит в аквариумистику множество экзотических рыб; Н. Ю. Зограф, крупный российский ученый и аквариумист, глава Отдела ихтиологии Русского общества акклиматизации животных и растений, активно содействует развитию российской аквариумистики и проведению первых в стране аквариумных выставок.